Um asteroide pode atingir a Lua: "Riscos para satélites e astronautas"

O asteroide 2024 YR4, descoberto no final do ano passado, causou grande comoção entre os astrofísicos quando sua probabilidade de atingir a Terra em 2032 atingiu estimativas sem precedentes. Após refinar os cálculos, o alarme foi então acionado . No entanto, ele passará incrivelmente perto de nós, o suficiente para ter alguma chance de atingir a Lua. Perigo evitado então? Não exatamente, visto que pode haver consequências, até mesmo graves, para aqueles que vivem nas proximidades. Este é o resultado de um novo estudo, realizado por astrofísicos canadenses, que chegaram a uma conclusão: um futuro escudo para proteger a Terra, ou seja, nós mesmos, de asteroides, também deve ser estendido à Lua.

Quando falamos em defesa planetária, sempre nos referimos ao possível impacto de um asteroide contra o nosso planeta. Um asteroide suficientemente grande poderia causar danos significativos a uma cidade, uma região ou um país inteiro. E aconteceu, felizmente raramente, que um deles, com um diâmetro de dez quilômetros, desencadeasse uma extinção em massa. Ninguém vive na Lua (ainda), mas um evento poderoso lá em cima certamente terá influência aqui também.

Se 2024 YR4 atingir a Lua

Há uma chance de 4 em 100 de que o 2024 YR4 atinja a Lua. Eles podem parecer pequenos, mas nesses contextos são enormes. O impacto seria muito energético, tanto que mudaria a morfologia do nosso satélite natural. Ele tem um diâmetro estimado em cerca de 60 metros, é pequeno, mas caindo na Lua a uma velocidade de cerca de 13 quilômetros por segundo, "liberaria 6,5 ​​megatons de energia (cerca de 400 vezes a potência da bomba lançada sobre Hiroshima, ndr .) e produziria uma cratera de cerca de 1 km de diâmetro [...] um impacto desse tipo poderia liberar até 108 kg (cem mil toneladas, ndr. ) de material lunar" que poderia exceder a velocidade de escape, ressaltam os pesquisadores. E parte disso poderia acabar em nossas partes.

Os autores do estudo, ainda não revisado por pares (a pré-impressão, publicada na semana passada no banco de dados arXiv , foi submetida ao Astrophysical Journal Letters ), estimam que 10% de todas essas rochas, poeira e fragmentos poderiam atingir a Terra em questão de dias. E aqui, eles poderiam causar danos. Já existe uma simulação de onde poderiam atingir, ao longo de um estreito corredor que percorre grande parte do lado da Lua exposto a nós, no hemisfério sul.

Alerta para satélites e astronautas

Não há menção a riscos para nós, que somos protegidos por nossa atmosfera. Em vez disso, os astronautas que trabalham em estações espaciais estarão em risco. Em 2032, a Estação Espacial Internacional (EEI) provavelmente não existirá mais, cujo fim está previsto para 2030, mas a Tiangong chinesa deverá permanecer, poderá haver uma estação espacial indiana e todas aquelas estações espaciais privadas e comerciais que estão começando a ser projetadas e construídas nestes anos. Não menos importante, a da Axiom, cujos ambientes estão tomando forma em Turim . E então os satélites que temos em órbita (e que em 2032 deverão ser muitos milhares a mais do que agora). Satélites dos quais dependemos para a vida cotidiana em navegação, comunicações, clima e gestão da terra.

Mesmo pequenos fragmentos de alguns milímetros, ejetados pela violenta colisão do asteroide com a Lua, viajando a velocidades da ordem de quilômetros por segundo, dezenas de milhares de quilômetros por hora, seriam projéteis que poderiam criar brechas nos ambientes pressurizados e forçar os astronautas a fazer uma reentrada de emergência ou, pior, perfurar os trajes e sistemas vitais daqueles envolvidos em operações fora dos postos avançados. As equipes de gerenciamento teriam que planejar manobras extraordinárias para evitar detritos, com desperdício de tempo, dinheiro e combustível. A vida útil dos satélites seria reduzida. Nenhuma região será poupada, "dada a enorme área total exposta de satélites até 2032, é possível que toda a frota de satélites sofra centenas ou milhares de impactos de detritos de tamanho milimétrico ejetados por um impacto lunar de 2024 YR4 - afirma o artigo - tais impactos podem danificar satélites, mas, geralmente, são pequenos o suficiente para não interromper missões ativas ou causar rompimentos".

Mais detritos espaciais

Em risco estão, portanto, os satélites geoestacionários (como os satélites meteorológicos, para transmissão de TV e comunicações), em órbita média (para geolocalização) e em órbita baixa, onde orbita a maioria dos dispositivos, incluindo as estações espaciais. Não apenas isso. Em 2032, a humanidade deveria pelo menos ter iniciado as operações para uma presença mais ou menos estável na própria Lua. A nuvem de detritos levantada pelo impacto do 2024 YR4 poderia, portanto, afetar em primeiro lugar os satélites em órbita lunar, aqueles que servem à exploração do solo lunar. Mas a Lua, diferentemente da Terra, não tem atmosfera, um escudo capaz de estilhaçar as menores partículas com o atrito do ar, como acontece com os meteoros que iluminam o espetáculo das estrelas cadentes. Muitos fragmentos, caindo de volta na Lua, poderiam danificar os habitats artificiais posicionados para acomodar astronautas, veículos e robôs, os próprios astronautas em missão.

É uma preocupação que se soma à dos detritos espaciais , detritos e lixo espacial, deixados pelas atividades humanas em órbita. O que já é um problema difícil de resolver e que, com o aumento dos lançamentos e da probabilidade de impacto, está destinado a se agravar. O único aspecto positivo de todo o caso é o referente ao enxame de estrelas cadentes, fenômeno que se desencadeia quando a Terra atravessa nuvens de poeira deixadas pela passagem de algum cometa. Após um possível impacto de 2024 YR4, o espetáculo estaria garantido, pois teríamos bilhões de novos fragmentos destinados a se tornarem meteoros que cruzariam nosso céu. Pena que, aos naturais, pudessem ser adicionados "fogos de artifício artificiais", os de satélites despedaçados ao caírem na atmosfera.

Uma defesa planetária para a Lua também?

Wiegert e colegas sugerem algo interessante, nunca antes considerado: "Nossa análise destaca que os problemas de defesa planetária vão além dos efeitos dos impactos na superfície da Terra. Impactos na Lua podem gerar partículas que podem interferir em satélites em órbita baixa da Terra." Em 2022, o Dart, uma sonda da NASA usada como projétil, atingiu um pequeno asteroide (Dimorphos, a pequena lua do mais massivo Didymos) e, pela primeira vez na história da humanidade, desviou intencional e mensuravelmente a trajetória de um corpo celeste. Foi a primeira parte de um teste para entender se temos a capacidade de repelir uma possível ameaça antes que ela nos atinja.

Após decolar em 2024, a sonda Hera, da Agência Espacial Europeia, está agora a caminho para estudar Didymos e Dimorphos de perto, medir e analisar as consequências do impacto e, assim, fornecer aos cientistas os parâmetros para estudar um sistema que evite, como dizem, o mesmo destino dos dinossauros. Mas, à luz dos danos que até mesmo um asteroide tão pequeno quanto o 2024 YR4 poderia causar, os autores canadenses do estudo argumentam, em última análise, que proteger a Lua também significa proteger nossa vida, como ela é agora: "As considerações sobre a defesa planetária devem ser estendidas ao espaço cis-lunar e não se limitar exclusivamente ao espaço próximo à Terra."